Huiles essentielles, quintessence de la nature…

Aromathérapie, ce mot vous dit quelque chose ? Mais oui, bien sûr, ce sont les huiles essentielles, utilisées pour soigner, embellir la peau ou apaiser l’esprit. Véritables quintessences de la nature, ces produits rares et précieux sont des concentrés actifs de plantes, aux propriétés extraordinaires et aux parfums enveloppants. Pour le premier volet de notre grand dossier aromathérapie, découvrez ce qui se cache derrière cette appellation, que l’on rencontre tous les jours au détour d’un magazine, ou dans un cosmétique bio…

 

Les essences, qu’est-ce que c’est ?

Obtenues à partir de la photosynthèse, qui transforme le dioxyde de carbone de l’air et l’eau du sol en sucres, puis en molécules aromatiques, comme les terpènes, alcools, cétones, ou autres esters, les essences sont tout d’abord des réserves d’énergie pour la plante. Logées dans des petites poches situées dans les fleurs, les fruits, les feuilles, les graines, les racines, le bois ou l’écorce, elles embaument l’air par les chaudes journées d’été ou lorsque nous frôlons les plantes au passage.

Il faut savoir que toutes les plantes ne produisent pas d’essences, mais seulement 10% d’entre elles : ce sont les plantes aromatiques. Et pour beaucoup d’entre elles, elles poussent dans les zones ensoleillées, un peu arides ou sèches : ces conditions un peu défavorables sont le meilleur atout pour produire des huiles essentielles riches et puissantes. C’est le cas par exemple de la lavande, du thym ou du romarin, qui poussent sur votre balcon, ou dans la garrigue…

 

Pourquoi les plantes produisent-elles des essences ?

Les plantes aromatiques fabriquent des essences pour trois raisons :

• Leur reproduction : en libérant des molécules odorantes dans leur environnement, les plantes attirent les insectes pollinisateurs qui assurent la survie de l’espèce.
• Leur protection : en libérant ces mêmes molécules odorantes, les plantes repoussent les éventuels prédateurs, à même de les manger. De même, de nombreuses essences ont des propriétés bactéricides et fongicides, ce qui assure une protection contre les micro-organismes pouvant endommager la plante.
• Leur survie : en cas de détérioration de la plante, ou de conditions climatiques défavorables, les essences agissent comme des réserves d’énergie pour aider la plante à survivre ou à se réparer.

 

Comment obtenir les huiles essentielles ?

Il existe plusieurs méthodes pour extraire les essences de plantes, mais nous n’évoquerons ici que deux techniques à l’origine de ce que nous appelons huiles essentielles dans le commerce.

La première est la distillation à la vapeur d’eau : c’est par cette technique que l’on obtient les huiles essentielles. Les plantes, directement après récolte, ou après une période de séchage, sont chargées dans un alambic. De la vapeur d’eau sous basse pression traverse les plantes, libère les molécules aromatiques et les entraîne. Puis ce mélange est refroidi à travers un serpentin de refroidissement, afin de retourner à l’état liquide. Le tout est recueilli dans un essencier, où l’huile essentielle se sépare de l’hydrolat aromatique par simple différence de densité.

La deuxième méthode est celle de l’expression à froid, que l’on utilise pour les agrumes. En effet, on récupère le zeste du fruit, situé dans de petites poches sous la peau des fruits. C’est en grattant cette peau que l’on libère l’essence. Techniquement, ce sont des essences, mais par abus de langage, on les appelle huiles essentielles.

 

Huile essentielle et hydrolat aromatique, quelle différence ?

Ces deux produits sont tous les deux issus de la distillation à la vapeur d’eau. L’huile essentielle est contenue dans la plante, et est la forme la plus concentrée des actifs d’une plante. L’hydrolat aromatique, quant à lui, correspond à l’eau que l’on a introduite dans l’alambic sous forme de vapeur, pour libérer les essences de la plante. L’hydrolat aromatique est riche en molécules hydrosolubles, mais est considérablement moins concentré en principes aromatiques que l’huile essentielle. Hydrolat aromatique et huile essentielle d’une même plante sont complémentaires ; utilisés dans un produit cosmétique, ils vous apporteront le maximum de l’efficacité d’une plante.

Par ailleurs, lorsque l’on distille une huile essentielle, on produit forcément un hydrolat aromatique ; mais il est possible d’obtenir des hydrolats aromatiques de plantes ne produisant pas d’huiles essentielles, comme pour le bleuet ou l’hamamélis, par exemple.

Les hydrolats issus de fleurs, comme pour la fleur d’oranger ou la rose, sont également appelés eaux florales.

 

Voilà, vous savez maintenant d’où proviennent les huiles essentielles. La semaine prochaine, nous vous dévoilerons tous les secrets de la culture des plantes, ainsi que les précautions d’emploi à connaître pour utiliser les huiles essentielles en toute sécurité…